El concepto de geografía en el mundo grecorromano no coincide con la concepción moderna de la geografía como ciencia que se ocupa de la descripción de la Tierra. Con la noción de Geografía Antigua se hace referencia a un amplio conjunto de investigaciones y estudios que van desde la Astronomía a la Geodesia1 y la Cartografía, desde la Geografía Física a la Etnografía, desde las exploraciones y los cuentos de viaje a la Geografía Descriptiva, sin enumerar otros campos de interés a los que podemos dar alguna de las etiquetas que constituyen la nomenclatura de la clasificación actual del saber. De todos los elementos integrados en las exposiciones geográficas antiguas, algunos se escinden y acaban por dar lugar a la formalización de disciplinas propias y autónomas, como la astronomía y subgéneros literarios distintos, tales como pueden ser la literatura de viajes o la geografía utópica. Se puede afirmar que los conceptos y presupuestos literarios geográficos se van deduciendo históricamente de los distintos autores concretos que los van perfilando o definiendo.
En la época arcaica la civilización griega se expandió en dirección a oriente y occidente, y se establecieron emplazamientos coloniales desde el Mar Negro y la Propóntide hasta la Magna Grecia, la Sicilia trinacria y la costa mediterránea de la Península Ibérica. El mundo griego se extendió; el conocimiento geográfico y la familiaridad con el medio aumentó. Se superaron los límites de la geografía tradicional y se inauguró el interés por las nuevas regiones; además, los pueblos del Mediterráneo comenzaron un intenso proceso de desarrollo de sus recursos y el descubrimiento de nuevas costas y nuevos pueblos representó uno de los retos que asumieron los griegos con miras estratégicas y comerciales y, para ello, emprendieron expediciones de investigación geográfica. Por este motivo, la geografía tiene su origen en los relatos de los navegantes que, con sus fines comerciales o científicos, recorrían las costas y mares. Los tratados geográficos se denominaban periplos y se basaban en la experiencia personal de los marineros, que en general no eran muy exactos a la hora de hacer sus descripciones.
Fueron los griegos de Jonia quienes dieron impulso a esta ciencia. También los cartagineses influyeron profundamente en su desarrollo, pues recorrieron el Mediterráneo, las costas de África hasta Sierra Leona y llegaron a las islas Casitérides. Los romanos, tanto en sus expediciones militares como comerciales, conocieron abundantes noticias sobre las tierras que visitaban. César hizo descripciones detalladas de las tierras que recorrió en sus campañas, como la Galia y Britania. Pomponio Mela escribió una Chorographia que contiene una descripción de las costas del Mediterráneo. A mediados del siglo IV Rufo Festo Avieno escribió un poema titulado Ora Maritima en la que describe las costas de nuestra península.
Los mapas actuales se basan en la geografía matemática griega, que llegó a unos niveles de perfección que no serían superados hasta el siglo XVI: los griegos introdujeron la idea de “esfera” a la Tierra; establecieron las nociones de los polos, ecuador y trópicos; inventaron el sistema de longitudes y latitudes y construyeron las primeras proyecciones.
Relacionada con esta materia está la Cartografía. En el siglo II d. C., Claudio Tolomeo, matemático, astrónomo y geógrafo griego, recogió los conocimientos de sus antecesores sentando las bases de la cartografía.
1 La geodesia es, al mismo tiempo, una de las Ciencias de la Tierra y una Ingeniería. Trata del levantamiento y de la representación de la forma y de la superficie de la Tierra, global y parcial, con sus formas naturales y artificiales.
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